Günlük hayatımızda bir işi yapmak için genellikle önceden plan yaparız. Bu plan ile yapacağımız işin adımlarını belirlemek bizim için hem işimizi kolaylaştırır hem de hedefimize ulaşmamız konusunda yol gösterir. Bigisayar biliminde bu planların yerini algoritma alır. Algoritma özellikle matematik ve bilgisayar biliminde bir işi yapmak için açık seçik bir biçimde tanımlanan sonlu işlem basamakları kümesidir. Yani algoritma istenen işlemleri bilgisayara yaptırmak için bilgisayara iletilen işlem basamaklarıdır. Bir problemin çözümünde hangi giriş değerlerinin nerelerden alınacağını, bunlar işlenirken ne gibi yöntemler kullanılacağını, ne tür sonuçlar üretileceğini ve bu sonuçların nasıl ve nerede gösterilip saklanacağını ... vb adımların hepsini algoritma belirtir. Algoritma hazırlandıktan sonra tercih edilen programlama dili ile program yazılıp, hataları giderilip, test edilir.

Algoritmalar, bir problemi sonlu zamanda çözebilmek için geliştirilmiş, açık, yürütülebilir, sıralı, basit ve gerektikçe tekrarlanan adımlardan oluşan yöntemlerdir.

Hazırlanan bir algoritma genel olarak 3 farklı şekilde gösterilebilir. Metin olarak yazılabilir. Sözde kodlar (pseudo-codes) ile yani komut benzeri anlaşılır ifadeler ile belirtilebilir ya da akış diyagramları (çizgeleri) denilen geometrik şekillerle gösterilebilir.

Algoritma hazırlamak program yazmayı kolaylaştırır, hatalı kodlama oranını azaltır. Algoritma hazırlandığında programın işlem akışı açık bir şekilde görülebildiği için program kontrolü kolaylaşır ve program yazımı için geçen süre daha kısa olur. Ayrıca algoritma hazırlamak sonradan yapılacak düzenlemelere de kolaylık sağlar.

Algoritma sonrasında hazırlanacak iyi bir program, hızlı olmalı ve işlemleri hatasız gerçekleştirip doğru sonuçlar üretmelidir. Program türüne göre bellekte fazla yer kaplamamalı ve sistem kaynaklarını gereksiz kullanmamalıdır. Aynı zamanda programın sade olması ve sonradan gerekebilecek değişiklik ve güncellemelerin kolaylıkla uygulanabilmesi gerekmektedir.

Algoritma hazırlamak için ilk olarak yapılacak iş yani çözülecek problem iyice irdelenir ve tüm olasılıklar gözden geçirilir. En az komutla, en kısa sürede, en doğru ve hassas sonuca ulaştıracak olan çözüm yolu belirlenir. Sonrasında tanımlayıcı isimleri belirlenir. Algoritmada her işlem adımına bir numara verilir. Problemin çözümü için gerekli olan veriler ve işlenecek veriler girilir veya başka ortamlardan alınır. Yapılacak işlemler ve kullanılacak yöntemler açık şekilde verilir. Son olarak da bulunan sonuçlar görüntülenir veya belirli ortamlarda saklanır.

Herhangi bir problemin çözümü için hazırlanan bir algoritma çözüm için tüm ayrıntıları sıralı bir şekilde anlatmalıdır. Esnek olmalı, değişiklik ve güncellemelere uygun olmalıdır. Ayrıca algoritma programlamaya uygun olup herhangi bir programlama diline bağımlı olmamalıdır.

Bilgisayar dilinde işlemleri belirten simgelere “operatör” denir. Genel olarak kullanılan operatörler aşağıda belirtilmiştir. Farklı programlama dillerinde daha fazla veya daha az operatör kullanılabilir.